相声是一种民间说唱曲艺，以说、学、逗、唱为形式，展现其独特魅力。相声艺术源于华北，流行于京津冀，普及于全国及海内外，始于明清，盛于当代。主要采用口头方式表演。主要道具有折扇、手绢、醒木。表演形式有单口相声、对口相声、群口相声等，是扎根于民间、源于生活、又深受群众喜爱的曲艺表演艺术形式。
“像生”一词，古代早已出现，但并不是指表演技艺，而是喻指事物生动逼真。宋代百戏中，出现了“学像生”“乔像生”，指模拟的技艺。明朝时期，“像生”一词逐渐演变成了“像声”（有的写作“象声”），“像生”中模拟自然和人的声音这一特长，慢慢转化成了一种独立的艺术形式，即口技。“像声”在明代就已盛行，沈德符《野获编》、张潮《虞初新志》等书均有记载。二十世纪二十年代，“像声”逐渐从一个人模拟口技演变成单口笑话，遂改称为“相声”。
相声表演最早出现在北京天桥一带，天桥是民间艺人聚集之地。清代朱一新所撰《京师坊巷志稿》记载：“永定门大街，北接正阳门大街，井三，有桥曰天桥，街东井五，东南侧天坛在焉。”清末，相声成为百姓喜闻乐见的娱乐项目，并由单口相声向对口相声发展。同时，北京形成了以朱绍文、阿彦涛、沈春和为代表的三大相声流派。他们广收门徒，扩大了相声的影响力。
代表人物
张三禄是当今社会见于文字记载最早的相声艺人。根据相关记载并推测，张三禄本是八角鼓丑角艺人，后改说相声。他的艺术生涯始于清朝道光年间。在《随缘乐》子弟书中说：“学相声好似还魂张三禄，铜骡子于三胜到像活的一样。”
朱绍文（1829—1904）相声界祖师爷。艺名“穷不怕”，汉军旗人，祖籍浙江绍兴。他演出时打击节拍的竹板上刻着“满腹文章穷不怕，五车书史落地贫”的字句。
相声的结构方式
关于相声的结构方式，一般都把相声结构分为“垫话”“瓢把”“正活”“底”。随着相声艺术不断革新，相声结构也在变化，上述规律之外的现象时有发生，甚至是全局性的。变化主要集中于“垫话”和“瓢把”。为了适应现代生活节奏的加快和大众欣赏习惯的变化，相声篇幅大大缩短，直接影响了“垫话”。三言两语，就得进入正题，再容不得东拉西扯、长篇大套，有时干脆取消了“垫话”。与之配套的“瓢把”变得可有可无，不再成为相声结构中的独立构成成分。
相声常用的道具
相声常用的道具包括以下几种。醒木，源自评书，经常在长篇单口相声中用到。折扇，在表演过程中可以虚拟为其他物品，如刀枪棍棒（《大保镖》）、笔（《杨乃武写状》）、鼓槌（《口吐莲花》）等。手绢，可以在化妆时作为道具使用，如《学四省》《武松打虎》《捉放曹》。桌子，是传统相声中常用的道具。表演对口相声时，逗哏站在桌外，捧哏站在桌内；表演“腿子活”时则以桌子区分前后台和上下场门。御子，唱太平歌词时伴奏的乐器，一般是两个竹板。
术语特点
随着相声行业的蓬勃发展，相声艺人之间相互交流日益频繁，逐渐使用了一些本行专用的特殊词语，俗称“行rik+yq953CC2m+jG9SxA7g==话”。行话的产生和流行是有其社会根源。早年间，民间艺人“卖艺糊口”，既需要同行的帮助和支持，又需要与整个社会相抗衡，为了保护同行和自身，逐渐积累起成套的行话，用来说明门户，联络感情，互相关照。他们管受过传授、熟悉行话的人称为“内行”，强调“不懂江湖话，举目无亲朋”。而把不懂行话的人称之为外行、家个气，敬而不来。艺人把行话又叫做“春典”，江湖中有“南春北不用，北春南不用”之说。出于竞争的需要，相声艺人十分注重行话的保密性，非师承关系，概不传授，有所谓“宁赠一锭金，不赠一句春”之说。相声艺人和鼓曲、杂技艺人的行话基本一样。
相声的分类
按人数
相声按人数可以分为单口相声、对口相声和群口相声。单口相声，由一个演员表演。长篇单口相声，通常分为数次表演，类似于评书，但更注重笑料。对口相声，演员人数为2人，演员为一捧一逗。依甲乙二人说表内容的轻重与语言风格之不同，可分为“一头沉”“子母哏”和“贯口活”三类。其中，男女相声也是对口相声的一种。群口相声，演员人数在3人或3人以上。甲称“逗哏”，乙称“捧哏”，丙称“腻缝”。
按内容功能
相声按内容功能可以分为讽刺型相声、歌颂型相声和娱乐型相声。讽刺型相声可讽刺自己或别人。例如，侯宝林的《夜行记》、姜昆的《如此照相》。歌颂型相声包括马季的《新〈桃花源记〉》（歌颂社会主义农村新面貌）、侯耀文的《京九演义》（歌颂京九铁路建设者）。娱乐型相声有《说方言》《爱情歌曲》等。
按著作时代
相声按内容功能可以分为传统相声、新相声和当代相声。传统相声指清末民初时期到1949年的相声。新相声指1949年到20世纪80年代后期的相声。当代相声为20世纪80年代以来的相声。
相声的基本功
相声的基本功主要包括“说”“学”
“逗”“唱”四个方面。这四门是对曲艺“八角鼓”特点的模仿，这种曲种从其形式上讲，是以唱为主、以说当先。不管是学，或是唱，在正题开始之前，总是先说一个铺场的小段，说完之后才进入正题。所以，它占有“说”字。“学”是双学一人，名为“双簧”，前边也使用铺场小段（是又说又学），学是主科。“逗”是用熟练的艺术语言技巧引出丰富多彩的幽默滑稽笑料。“唱”是指能唱出各地不同的各种曲调。所以，相声指用“八角鼓”里的“说”“学”“逗”“唱”这四门口技充实和丰富表演的节目。具体说来，“说”“学”“逗”“唱”的内容是这样的。
“说”包括“说”“批”“念”
“讲”四种手法。“说”指吟诗、对对联、猜谜语解字意、绕口令、反正话、俏皮话、短笑话、趣闻逸事等。曲目主要有《熬柿子》《五星楼》《天王庙》等。“批”的曲目主要有《批生意》《歪批〈三国〉》《批〈聊斋〉》等。“念”指“贯口”，作品主要有《菜单子》《地理图》《洋药方》等。“讲”的曲目主要有《讲帝号》以及单口相声《解学士》《化蜡扦》等。
“学”是指“学”各种口技、双簧，模拟方言、市声以及男女老幼的音容笑貌、风俗习惯、礼仪。作品主要有《学四省》《学四相》《规矩套子》等。模拟方言又叫“倒中”，过去也叫“怯口”，是为表现人物的憨厚。最初大多是模拟河北省深（泽）、武（强）、饶（阳）、安（国）一带的方音。后来发展到模拟山西话、胶东话、天津话、宝坻话、唐山话。二十世纪三十年代初，又扩及上海话、苏州话、广东话，二十世纪四十年代中期，又增加了学英语。中华人民共和国成立以后，又出现了模拟外国味的中国话、华侨说普通话等。学做小买卖的吆喝声又叫“货声”，主要模拟卖大小金鱼、卖茶鸡蛋、卖熏鱼炸面筋、卖硬面饽饽、卖馄饨、卖布头、卖估衣、卖包子的吆喝声。
“逗”就是抓哏取笑。“甲”“乙”二人，一宾一主，一智一愚，以滑稽口吻互相捧逗，褒贬评论，讽刺嘲谑。作品主要有《论捧逗》《找堂会》《老老年》等。
“唱”主要演唱“发四喜”“弦子书”“太平歌词”以及“农家乐”“算了又算”“十二月探梅”等民间小调，还有学唱各种戏曲、曲艺，统称之为“柳活”。
